光源对物体的显色能力称为显色性，是通过与同色温的参考或基准光源（白炽灯或画光）下物体外观颜色的比较。光所发射的光谱内容决定光源的光色，但同样光色可由许多，几个甚至仅仅两个单色的光波组成，对各个颜色的显色性亦大不相同。

相同光色的光源会有相异的光谱组成，光谱组成较广的光源较有可能提供较佳的显色品质。 当光源光谱中很少或缺乏物体在基准光源下所反射的主波时，会使颜色产生明显的色差。色差程度愈大，光源对该色的显色性愈差。显色指数系数为定义光源显色性评价的普遍方法。

显色指数是表示光源显色性高低的数值。为光源下物体颜色与参照光源下物体颜色相符程度的度量。CIE规定普朗克辐射体为参照光源,将其显色指数定为100，并规定8个颜色样品。如在一光源下,样品与参照光源下颜色相同，则该光源显色指数为100；若颜色改变，该光源显色指数低于100。